Médaille Fields

La médaille Fields


La médaille Fields doit son existence à une autre récompense bien plus célèbre: le prix Nobel.
De nombreuses disciplines possèdent un prix Nobel comme la chimie, la physique ou la littérature …
Il semblerait naturel que les mathématiques en possèdent un. Ce n’est pourtant pas le cas, il n’existe pas de prix Nobel de mathématiques. La raison, plutôt inattendue, nous la devons à son fondateur, Alfred Nobel (1833 ;1896), un passionné de science et de littérature.
Alfred Nobel et le mathématicien suédois Gösta Mittag-Leffler (1846 ; 1927) courtisent le cœur de la même femme. Son rival l’emporte et Nobel développe quelques ressentiments envers le mathématicien et toute la discipline en général. Lorsqu’il crée la fondation, il décide de ne pas attribuer de prix aux mathématiques.

Un mathématicien canadien, John Fields (1863 ; 1932) propose alors de créer un prix propre aux mathématiques qui récompenserait les meilleures recherches dans la discipline. Quelques années après sa mort, en 1936, ce prix voit le jour et porte le nom de médaille Fields. Elle est décernée tous les quatre ans lors du Congrès international des mathématiciens.

On dit parfois qu'un mathématicien n'est plus créatif au delà de la quarantaine. Cette légende est entretenue par le fait que la médaille Fields, longtemps considérée comme la récompense suprême à défaut d'un prix Nobel de mathématiques, n'est attribuée qu'à des mathématiciens de moins de 40 ans. Il est vrai que la jeunesse est plutôt un atout dans une discipline où l'audace est parfois plus payante que l'expérience : On cite souvent le cas de Galois, qui mourut au cours d'un duel à l'âge de vingt ans après avoir fondé la théorie algébrique qui porte aujourd'hui son nom, et qui fut d'ailleurs incomprise par ses contemporains au début du XIXème siècle. Mais on peut aussi citer de nombreux exemples de contributions majeures de mathématiciens d'âge plus mûr. D'ailleurs, il existe depuis 2003 un prix Abel, qui récompense chaque année un ou plusieurs mathématiciens remarquables, sans limite d'âge !